埃博拉病毒危机突显了一个让全球医学专家困扰不已的问题：疫苗是挽救生命最划算的手段之一，在发展中国家尤其如此，但传统疫苗却需要数年时间来开发。因此，当盖茨基金会遇到能更快、更便宜、更高效生产疫苗的生物制药公司CureVac时，它不仅对CureVac表示了关注，还对CureVac进行了直接投资。
盖茨基金会已经以拨款的形式花掉了数十亿美元，以改善发展中国家的医疗、生活状况。该基金会正逐渐扩大其资产组合，对能帮助实现其目标的企业进行直接投资。
在过去两年中，盖茨基金会进行了大约12笔直接股权投资，支持其他投资者认为风险过高的想法以及支持满足穷人需求的技术。大多数基金会的股权投资都是为非营利机构提供贷款，但盖茨基金会股权投资的兴趣主要在私营企业上。
主导这一方向投资的Julie Sunderland表示：“早期阶段投资让我们能解决之前无法解决的问题。”
上周，盖茨基金会完成了此类投资中最大的一笔，对CureVac投资5200万美元。CureVac由SAP联合创始人Dietmar Hopp创办，已经成立了15年。CureVac一直都在开发运用生物分子mRNA让身体产生对抗癌症和感染类疾病的蛋白质的技术。癌症是CureVac的主要目标；目前CureVac的前列腺癌症疗法正在进行第二阶段开发，以确保疗法有效、安全。盖茨基金会想要确保，这一技术也能用来预防全世界穷人容易罹患的疾病。
投资也是慈善的工具
盖茨基金会首席执行官、医学博士、前Genentech产品开发总裁Sue Desmond-Hellmann指出，投资只是盖茨基金会实现慈善目标的工具之一。不管怎样，自2009年设立4亿美元专项资金用于股权投资以来，目前盖茨基金会共拥有15亿美元的贷款、股权投资。
Desmond-Hellmann表示：“我觉得，我们在试图解决一些非常难的问题，因此需要动用一切力量。如果我们不涉足私营行业，就失去了一个强大的工具。”
Sunderland的团队现在也扩大了，拥有15名投资专家，包括3名前生物技术风险投资家。盖茨基金会的内部专家如微金融、疟疾专家也会帮助他们。他们还能直接联系比尔·盖茨。盖茨也会审阅每一笔交易。
尽管盖茨基金会关注最多的领域是医疗，但也投资其他领域，如教育、农业以及面向穷人的金融服务。其中一项投资就是孟加拉BRAC银行和美国公司Money in Motion的合资公司bKash。bKash为穷人提供银行解决方案，可以让用户通过手机存钱和转钱。用户也无需去银行取钱，而是可以通过提供bKash服务的商家存钱和取钱。
去年，盖茨基金会向bKash投资了1100万美元，以进一步建设其“人类ATM机”网络。现在bKash的网络中有超过11万个商家，支持1650万客户，每月交易的笔数达7000万笔。bKash首席执行官Kamal Quadir表示：“这些小额交易对银行的影响在1亿美元以上。”
为了识别和评估创业想法，盖茨基金会的投资团队在教育、全球发展和全球医疗上与股权项目投资团队紧密合作。如果两个团队就某一想法的潜力达成一致，它们就可以组成一个交易团队，然后向只专注于股权投资的投资委员会推销这个想法。
Sunderland表示：“在投资委员会成立之初，大家都太有礼貌了，根本不想冒犯任何人。”Sunderland曾从事过私募股权，在2009年加入盖茨基金会前还担任过政府、基金会和发展机构的顾问。她表示，现在两方面都学会了问尖锐的问题，股权投资项目团队也采用了许多拨款决策中的流程。
最终，是否推进一项投资要取决于投资的社会影响及其经济可行性。盖茨基金会全球医疗决策总裁Trevor Mundel表示：“我们不看重投资回报率，但我们也对投资回报率有意识，因为有时候一同投资的投资者会关注这一点。”
门槛不低，慈善与商业并存
盖茨基金会的股权投资门槛要高很多，Mundel补充道：“在风险投资中，即便产品最终失败，投资者也可以成功退出。盖茨基金会不能这么做。我们投资的东西必须可行。”
对于考虑从盖茨基金会获得投资的公司或风险投资家来说，也需要权衡考虑。
专注于医疗领域的风险公司Domain Associates的合伙人Kim Kamdar表示，盖茨基金会会对希望获得投资的公司提出具体要求。当盖茨基金会想要投资她公司的资产之一Sera Prognostics时。Sera Prognostics的董事会详细探讨了跟盖茨基金会合作的利弊。盖茨基金会对于用Sera Prognostics的技术来评估发展中国家的早产风险很感兴趣。最后，Sera Prognostics接受了盖茨基金会的投资。
Kamdar说道：“如果你真的想要寻找全球解决方案，就需要获得全世界的样本。盖茨基金会能提供这些样本，并能为公司带来许多机会。”
和许多希望不仅仅是写支票的风险投资公司一样，盖茨基金会的团队还会承担战略投资者的责任，与公司在研究、业务拓展等领域合作。
风险投资公司Polaris Partners的创始合伙人Terry McGuire表示：“盖茨基金会天生具有做成事情的敏感性，即便它们的目标略有不同。”盖茨基金会不仅为创业公司提供稳定的资金，在学术、政府和私营行业也有很多人脉。
专注于疫苗的创业公司Affinivax首席执行官Steven Brugger表示：“我不认为与盖茨基金会合作是以什么做为交换。这是一次独一无二的机会，能让我们在开发成功的商业疫苗的同时，为发展中国家开发疫苗。”
在通常的市场经济学中，像CureVac这样的公司最可能专注于最具盈利前景的产品。通过进行股权投资，盖茨基金会能帮助CureVac建设平台，提供拨款来支持特定项目，并确保CureVac分配一些资源给面向穷人的低成本疫苗。同时，CureVac能继续在其他领域的工作，也能商业化和授权这些产品。Farnum表示：“我们的投资能让公司继续当前的计划，并扩大关注面。这些投资可以让它们做更多事情。”
当然，并不是每一个私营公司都答应与盖茨基金会合作。也有公司说了不，Sunderland表示对此没有任何不适。